Питательные вещества корма расходуются на поддержание жизни животного (обеспечение постоянной температуры тела, артериального давления, работы всех внутренних систем и органов и т.д.) и получаемую от животных продукцию. Основной продукцией, получаемой от лошади, является мышечная работа. Это, в свою очередь, определяет особенности ее пищеварения и обмена веществ. Обмен веществ и энергии у лошадей зависит от направления использования породы, пола и возраста. У жеребчиков до 1 года обмен веществ и энергии более интенсивный, чем у кобылок.

Потребность в питательных веществах резко возрастает у жеребцов в периоды подготовки к случке и в случной период, у кобыл - в последние 3 месяца жеребости и в первые 3 месяца лактации, у жеребят - в первые два года жизни.

Удельная потребность питательных веществ в расчете на единицу живой массы у лошадей тяжеловозных пород на 6-10% меньше, чем у лошадей верхового и рысистого направлений. Особенно требовательны к концентрации энергии в рационе спортивные лошади в период интенсивных нагрузок.

Не останавливаясь подробно на теоретических основах кормления лошадей, следует сказать, на основании чего нормируются рационы кормления. В первую очередь, это потребность в энергии. Содержание энергии в рационе измеряется в кормовых единицах обменной энергии корма. В зависимости от выполняемой работы в суточном рационе должно содержаться от 8 до 12 кормовых единиц.

Потребность в белке у лошадей складывается из затрат на поддержание жизни, у кобыл - на образование молока, у молодняка - на рост мышечной ткани, у жеребцов-производителей - на образование семени.

Особое внимание следует уделить содержанию в рационе клетчатки. Это очень важный углевод, физиологическая роль которого заключается в следующем. Раздражая слизистую оболочку желудочно-кишечного тракта, клетчатка вызывает сокращение гладкой мускулатуры и тем самым способствует продвижению пищевых масс и стимулирует процесс пищеварения. Оптимальное содержание клетчатки в рационах лошадей - 16% от сухого вещества. Увеличение ее содержания снижает использование обменной энергии. Если в рационе 17-19% клетчатки, обменная энергия используется на 90-92%, при 20-25% - на 75-80%, при 30-33%-на 72-75%.

Необходимо также учитывать и содержание в рационе минеральных веществ и витаминов. Более чувствительны к дефициту кальция и фосфора молодые животные в период формирования костно-мышечного аппарата. Соотношение этих макроэлементов в рационе должно быть 1:1 или 1:0,75 в пользу кальция. Следует помнить, что лошади очень чувствительны к недостатку витаминов группы В. Особенно это относится к лактирующим и жеребым кобылам в конце беременности.

Кормление растущего молодняка должно обеспечивать его нормальный рост и развитие. К концу первого года жизни жеребенок должен иметь массу, равную 55-60% живой массы взрослой лошади, второго - 75-80%, третьего -100%.

Следует вспомнить, что ни одна порода в мире не создавалась при низком и среднем уровне кормления. По сообщению профессора В. О. Витта, глубоко изучившего историю создания орловского рысака, только интенсивное и полноценное кормление молодняка, практиковавшееся в Хреновском конзаводе, позволяло воспитывать полностью сформированную лошадь к 3-4 годам, в то время как в Европе развитую лошадь удавалось получить только к 5-6 годам.

Основу рациона кормления лошади традиционно составляют концентрированные,
грубые, сочные, а в летний период зеленые корма. Концентрированными кормами обычно являются зерна овса или ячменя. Для повышения аппетита, в период болезни или высоких физических нагрузок в обеденное время готовят "кашу" из пшеничных или ржаных отрубей. Для этого в деревянное корыто насыпают потребное количество зерна, заливают его крутым кипятком, закрывают слоем отрубей из расчета примерно 1 кг отрубей на 2 кг зерна и оставляют на 2-3 часа. Перед раздачей распаренное зерно и отруби тщательно перемешивают.

Зерно раздают непосредственно в кормушки подобием мерной кружки - "гарнцем", емкостью около 1,5 литров.

Через час после каждого кормления лошади должны получать грубые корма в виде сена. Низкоклассным и аборигенным лошадям сено можно заменять соломой яровых.

Несколько слов о качестве и составе сена. Желательно, чтобы в травостое для сенозаготовки преобладали посевные многолетние травы, в первую очередь злако-бобовые смеси. Бобовые являются основным источником высокоценного белка и витаминов. Качественное сено должно иметь зеленый цвет, что говорит о наличии в них каротина, и приятный характерный запах. Скармливать низкокачественное сено, особенно с запахом плесени или гнили, категорически запрещено.

По возможности рекомендуется скармливать лошадям морковь, а тяжеловозам также кормовую свеклу, турнепс, картофель из расчета 3-5 кг в сутки. Корнеплоды значительно улучшают аппетит и позволяют сбалансировать рационы по содержанию легкоусвояемых углеводов и витаминов.

В технологии выращивания лошадей, предназначенных для племенных целей и конного спорта, важную роль отводят пастбищному содержанию. Свободное движение лошади в левадах (огороженных участках пастбища) благоприятно сказывается на развитии и укреплении костяка, сухожильно-связочного аппарата и мышц. У лактирующих кобыл в пастбищный период повышается молочность и улучшается качество молока. Свежая трава в сочетании с активным моционом оказывает положительное влияние на воспроизводительные функции животных.
Под левады отводят земельные участки вблизи от источников воды из расчета 1-1,2 га на кобылу с жеребенком. Пристальное внимание уделяют составу травостоя. Он может быть простым или сложным с разными сроками созревания. При интенсивном использовании пастбищ используют простые смеси трав из 5-6 компонентов. Примерный состав травосмеси для левад в центральных районах России следующий:
клевер красный, люцерна, ежа сборная, овсяница луговая, мятлик луговой. Для улучшения ботанического состава травостоя обычно весной подсевают семена хорошо поедаемых бобовых и злаковых трав.

Оптимальные размеры левад для различных половозрастных групп легко найти в специальной справочной литературе.

Излишне говорить о качестве корма: оно должно быть только отличным. Это обстоятельство обусловлено в первую очередь особенностями анатомического строения пищеварительной системы лошади. Наличие кардиального мускульного клапана и впадение пищевода в желудок под острым углом делают невозможной рвоту, и в случае брожения недоброкачественных кормов возможен даже разрыв тела желудка.

Справедливости ради отметим, что лошадь - очень осторожное животное и, в большинстве случаев, не станет есть несвежий корм с гнилостным запахом. Древние арабы и кочевники умело пользовались этим качеством лошадей в военных походах и кочевках. Прежде чем самим пить воду из источника, ее подносили лошади, и если она начинала пить, эту воду спокойно употребляли люди.

Каждому кормлению должно предшествовать поение. Проблема снимается, если конюшня оборудована автоматическими поилками. В этом случае лошадь имеет постоянный доступ к воде. Если поение производится вручную, то пить лошади дают перед кормлением, причем нельзя ограничивать количество выпиваемой воды. Обычно лошадь выпивает одно ведро, но в жаркое время или при большом перерыве между поениями может выпить два и более.

Между окончанием работы (любой) и уборкой (так называется поение и кормление) должно пройти не менее 1-1,5 часов: иначе неминуемо разовьется тяжелейшее заболевание - ревматическое воспаление копыт (опой), часто заканчивающееся полным выходом лошади из строя или даже гибелью.

Обсудив состав рациона кормления, необходимо определить суточную дачу кормов. Количество корма в сутки определяется физической нагрузкой, физиологическим состоянием, живой массой, аппетитом, самочувствием и многими другими факторами. В коневодстве принято рассчитывать суточную потребность в питательных веществах отдельно для крупных, средних и мелких пород или универсально из расчета на 100 кг живой массы. Совершенно очевидно, что это деление весьма условно, поэтому необходимо корректировать суточную дачу кормов каждой лошади индивидуально.

Нормативные показатели потребности лошадей в питательных веществах достаточно подробно изложены в справочной литературе, поэтому мы ограничимся примером рациона для спортивной лошади с живой массой 500 кг в период умеренных нагрузок (см. таблицу).

Соль лошадям удобно давать в виде кусков (лизунец), а кальций и фосфор в виде кусков мела.